La búsqueda de vida antigua en Mate logró una nueva herramienta para su kit con un instrumento que arranca trozos de minerales de las rocas y analiza dichos trozos en busca de restos de células vivas.
Los róvers y orbitadores de la NASA han encontrado abundantes pruebas de que el agua líquido fluyó en una época sobre la superficie de Marte, y tal evidencia de agua eleva la posibilidad de que el planeta rojo hubiese albergado vida alguna vez, aunque sólo fuesen diminutos microbios.
Otras misiones han observado la cuestión de la vida en Marte de forma más directa. Las misiones Viking de los Estados Unidos en las décadas de 1970 y 1980 comprobaron de forma directa el polvo marciano buscado vida, pero no la encontraron. El Aterrizador de Marte Phoenix de la NASA se aproxima al final de su misión de analizar polvo rico en hielo de las regiones árticas de Marte buscando signos de compuestos orgánicos.
Pero lo que le encantaría realmente a los científicos es tener en sus manos una muestra de Marte y traerla de vuelta a la Tierra. Aquí es donde este instrumento, que está siendo desarrollado por investigadores del Laboratorio Nacional de Idaho (INL), entraría en juego.
Cómo funciona
El instrumento usa una técnica láser de “apuntar y disparar” conocida como espectroscopía de masa de desorción láser para analizar muestras minerales. Los investigadores centran un rayos láser en un punto de menos de una centésima de la anchura de la punta de un lápiz y el láser desprende fragmentos microscópicos del mineral.
Si existen compuestos orgánicos en la muestra, los fragmentos minerales reaccionan con ellos para formar iones (átomos o moléculas que han perdido o ganado electrones). El espectrómetro de masas del instrumento puede detectar los iones y el equipo pueden estudiar el patrón creado para ver si muestra alguna firma que pudiese pertenecer a biomoléculas específicas.
Con patrocinio del programa de Astrobiología de la NASA, Jill Scott del INL y su equipo han estado haciendo pruebas del instrumento y lo que ella llama “análogos terrestres de rocas marcianas” para ver qué minerales son la mejor apuesta para encontrar señales potentes en una muestra marciana. También dará a las futuras misiones a Marte unas directrices sobre qué minerales recoger para traer a casa; el equipo de Scott podrá decir a la NASA, “Aquí están las elecciones más prometedoras. Ve tras esto”.
“Algunos minerales simplemente no funcionan bien”, dijo Scott. Los óxidos de hierro en concreto no funcionan, lo cual dijo Scott que era “malísimo” debido a que Marte es lo que ella llama “el planeta oxidado”.
Hasta ahora, la halita (o sal de roca) y la jarosita dan patrones distintivos cuando son arrancadas si tienen moléculas orgánicas en ellas. El equipo también ha comprobado muestras de tenardita tomadas del evaporado lecho del Lago Searles en California. La tenardita se cree que es un componente de la superficie marciana y dado que queda cuando se seca un lago, su presencia podría indicar que el agua – y de ahí la vida – estuvo presente en el área.
Scott y su equipo también crearon muestras artificiales de tenardita que contenía trazas de ácido esteárico, el cual queda tras la muerte celular, y glicina, el aminoácido más simple usado por la vida en la Tierra. (Los aminoácidos son los bloques básicos de las proteínas).
Todos los experimentos demostraron un patrón iónico distinto que no aparecía cuando la tenardita se probó de forma aislada, sugiriendo que el patrón mostraba una señal de las biomoléculas añadidas.
Las biomoléculas podrían detectarse en concentraciones tan bajas como 3 partes por billón, según informaron recientemente los investigadores en la revista Geomicrobiology Journal. Una sensibilidad tan alta es crucial para la búsqueda de signos de vida en Marte debido a que las señales podrían ser muy pequeñas.
“Probablemente habrá algún que otro”, dijo Scott.
La NASA está planificando colocar un láser distinto para analizar rocas en la próxima misión del Laboratorio Científico de Marte. El láser también generará polvo que puede ser analizado por los espectrómetros de masas para aprender sobre su composición.
Por qué es mejor
Existen técnicas que pueden detectar organismos en las rocas, pero requieren la extracción del material orgánico de las muestras, lo cual puede ser “un gran consumo de muestras y tiempo”, dijo Scott.
Apenas puedes traer unas pocas muestras desde Marte, y no quieres desperdiciar lo que tienes, dijo Scott.
Estos otros métodos habrían tampoco serían prácticos en Marte debido a la preparación de muestras que necesitan.
“Si vas a hacer esto en Marte, no querrás tener que hacer la preparación de muestras”, dijo Scott.
Scott y su equipo querrían trabajar en hacer el instrumento más pequeño de forma que pudiese enviarse a Marte, abriendo las posibilidades de muestreo, pero ahora mismo carecen de fondos.
También están trabajando en mejorar el láser del instrumento, el cual ahora ioniza aproximadamente el 10 por ciento de todas las biomoléculas de una muestra. Este paso mejoraría las capacidades de detección del instrumento.
“Aún queda mucho por hacer”, dijo Scott.
Fuente: cienciakanija.com
