Craig Venter, involucrado en la carrera por descifrar el código genético humano, ha construido un cromosoma sintético a partir de compuestos químicos en su laboratorio con el que se propone anunciar la creación de la primera forma de vida artificial de la Tierra.
El próximo lunes se efectúa la reunión anual de su instituto científico en San Diego, California, en la que hará pública su creación que supone un salto gigantesco en el desarrollo de genomas diseñados. Ciertamente provocará un acalorado debate acerca de las cuestiones éticas que subyacen a la creación de nuevas especies, pero también podría abrir la puerta a fuentes de energía alternativas previamente inimaginables con las que combatir el calentamiento global, tales como crear bacterias que puedan absorber el exceso de dióxido de carbono o producir combustibles como el butano o el propano exclusivamente a partir de azúcar.
Venter, usando compuestos químicos de laboratorio, los ha ido uniendo laboriosamente hasta ensamblar un cromosoma que mide 381 genes de largo y que contiene 580.000 pares de bases de código genético. La secuencia de ADN se basa en la de la bacteria Mycoplasma genitalium, previamente simplificada eliminando una quinta parte de “basura” hasta quedarse solo con lo estrictamente esencial para el sostén de la vida. El cromosoma reconstruído completamente de forma sintética, y que ha sido bautizado por el equipo como Mycoplasma laboratorium, ha sido etiquetado con marcas de agua, para que sea fácil de reconocer.
La nueva forma de vida dependerá de su habilidad de autoreplicarse y de metabolizar en el interior de maquinaria celular a la que va a ser inyectada. Y desde ese punto de vista, no va a ser un forma de vida totalmente sintética. Sin embargo, su ADN será artificial, y es el ADN quien controla a la célula.
Pat Mooney, director de la organización bioética canadiense grupo ETC, ha planteado la pregunta por ¿qué significa crear nuevas formas de vida en un tubo de ensayo?”, sobre la cual se erige toda una discusión ético-política-científica.
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